ОРЕАНДА-НОВОСТИ. Американский космический зонд Messenger подтвердил существование льда в глубоких кратерах на северном полюсе Меркурия, сообщили учёные в статьях, которые опубликованных в журнале Science.

Считается, что глубокие кратеры на полюсах Меркурия могут содержать в себе небольшие залежи водяного льда. В пользу такого предположения говорит то, что зонд LRO смог обнаружить лёд в приполярных районах Луны. Одной из целей зонда Messenger, отправленного к первой планете Солнечной системы в 2004 году, стала проверка этой гипотезы, пишет ВЗГЛЯД.

Три группы астрономов под руководством Грегори Нойманна из Центра космических полётов имени Годдарда (США), Дэйвида Лоуренса из университета Джона Гопкинса в Лореле (США) и Дэйвида Пейджа из университета штата Калифорния в Лос-Анджелесе (США) доказали истинность этой гипотезы на практике, изучив данные, собранные Messenger за время его работы на орбите.

Нойманн и его коллеги проанализировали альбедо - отражательную способность - кратеров на северном полюсе Меркурия при помощи лазерного альтиметра MLA на борту меркурианского зонда.

Как объясняют учёные, все "космические" минералы, в том числе и водяной лёд, обладают уникальным альбедо. Это позволяет оценить примерный химический состав поверхности небесных тел, и выяснить, присутствует ли вода на их поверхности. Учёные воспользовались прибором MLA для вычисления отражательной способности более чем 2 млн точек поверхности в приполярных регионах возле северного полюса Меркурия.

Эти данные были использованы для составления карты альбедо, несколько необычно светлых участков на которой сразу привлекли внимание планетологов. Большая часть из них находилась в двух "русских" кратерах - Кандинского и Прокофьева. По словам исследователей, их альбедо очень похоже на отражательную способность толстой корки изо льда, скрытой под тонким слоем пыли или органики.

Существование льда в этой части Меркурия возможно с точки зрения теории - в эти кратеры достаточно редко заглядывает Солнце, что позволит льду "выживать" на планете, столь близко расположенной к светилу. Исследователи полагают, что пылевая оболочка вокруг льда играет роль своеобразного "термоса", который не дает льду прогреться и растаять.

Группа астрономов под руководством Лоуренса подтвердила выводы своих товарищей, изучив данные, полученные нейтронным спектрометром Messenger. Лоуренс и его коллеги "просветили" кратеры Кандинского и Прокофьева при помощи этого инструмента и выяснили, что дно каждого из них состоит из двух слоев.

На поверхности кратеров находится тонкая корочка, глубиной в 15-20 сантиметров, составленная из смеси меркурианского грунта и сложных органических молекул. Доля воды в них достаточно низкая - не выше 25%. Второй слой, толщина которого превышает проникающую способность спектрометра, практически полностью состоит из воды.

По расчётам исследователей, кратеры Меркурия могут содержать в себе от 20 млрд до 2 трлн тонн воды. Как считают учёные, подобный объём льда мог быть доставлен на Меркурий кометами и метеоритами в ранних эпохах жизни Солнечной системы.

В свою очередь, Пейдж и его коллеги подтвердили выводы первых двух научных коллективов, измерив температуру в приполярных регионах Меркурия.

Таким образом, учёным удалось доказать, что на Меркурии существуют обширные залежи воды, скрытие под относительно тонкой коркой из пыли. Данные, полученные авторами этого открытия, помогут астрономам лучше находить запасы воды и на других безвоздушных небесных телах. Ближайшей целью для таких исследований может служить астероид Церера, с которым сблизится зонд Dawn в феврале 2015 года.